Créé en juin 1936 à l’initiative d’un petit groupe de Verviétois, le Rotary club Verviers s’installe rapidement dans l’action, interrompue toutefois par les années de guerre. Il renaîtra en 1947 à l’initiative de Jean Collette, qui en assume la présidence durant deux ans et deviendra, de 1950 à 1952, gouverneur des clubs belges et luxembourgeois constituant alors le District 68.
Tout au long de son histoire, le Rotary Club Verviers s’est attaché à développer l’esprit rotarien dans la région, tout d’abord par la création de six clubs filleuls à Verviers et dans les communes proches. Il crée aussi le Rotaract Verviers en 1978. Enfin, des membres du club ont soutenu la création de l’Inner Wheel Verviers-Spa et du Probus Verviers.
Au fil des années, le club a participé à la création d’associations sans but lucratif, rotariennes et locales, focalisées sur des actions toujours bien vivantes actuellement. Citons l’association Solidarité rotarienne pour la Jeunesse scolarisée, créée avec les clubs Rotary locaux au début de ce Millénaire et dont l’objectif est de sponsoriser des projets tournés vers les enfants scolarisés dans les écoles primaires et secondaires de Verviers et des environs. Ces projets concernent essentiellement des classes de remédiation dans le 1er degré du secondaire, des actions concrètes dans des écoles techniques et professionnelles ou encore des initiatives originales visant au développement des enfants scolarisés. La fondation de l’association formalisait le projet de Pierre Zurstrassen, élaboré en 1986, d’attacher une commission des Pupilles dans notre club pour soutenir des jeunes présentant de beaux projets de vie et de formation sans disposer de ressources et de soutiens pour financer une formation appropriée à leurs objectifs.
L’association Cliniclowns Verviers, portée sur les fonts baptismaux en 1998 suite au succès d’une Opération Nez rouges menée à Verviers quelques mois auparavant, à l’initiative d’Henri Schils, le deuxième gouverneur du District 1630 issu de notre club (année 2000 - 2001) : cette magnifique association rotarienne locale, créée avec les Rotary Club Verviers-Vesdre et Pepinster-Theux (Vallée de Hoëgne), apporte des sourires et du réconfort aux enfants hospitalisés, mais aussi aux personnes âgées vivant dans plusieurs maisons de repos de la localité et proches de notre Ville.
Plus récemment, en mai 2017, le club a participé à la création de l’association Verviers, ma Ville.. Solidaire, dans le cadre d’une large collaboration entre les trois clubs Rotary de Verviers et plusieurs autres service-clubs locaux, le Lions, le Kiwanis, le Rotaract, l’Inner-Wheel, le Soroptimist, la Table Ronde. Elle vise à apporter une aide importante aux familles défavorisées de Verviers et des environs. Cette dernière association pérennise dans une structure formelle, une action menée depuis vingt-cinq ans par de nombreux membres des service-clubs de Verviers.
Depuis de nombreuses années, le club soutient les actions des grandes associations rotariennes nationales, internationales mais aussi le riche monde associatif non rotarien local. Evoquons l’Association nationale d’Aide aux Handicapés, créée en 1927 à l’initiative du roi Albert pour venir en aide aux mutilés de la Grande Guerre et plus tard aux associations d’aide aux handicapés civils belges. Cette association rotarienne belge permet d’augmenter de manière importante les soutiens financiers accordés par les clubs Rotary aux projets d’associations d’aide aux personnes handicapées. Avec l’aide de l’A.N.A.H., notre club a réalisé plusieurs projets développés par le Service de Santé Mentale de Verviers en faveur des enfants souffrants d’une déficience mentale, d’autres projets mis sur pied par l’Apem T21 – La Glanée de Verviers, tournée vers les personnes trisomiques, par La Lumière de Liège, qui vient en aide aux personnes aveugles et malvoyantes et par S.O.S. Enfants-Parents, qui prend en charge des enfants victimes de toutes formes de violence.
Le club soutient également Hôpital sans Frontières, association rotarienne belge créée en 1992 par des Rotariens namurois et qui collecte du matériel médical de seconde main, le reconditionne et l’envoie vers des pays où ce matériel peut encore aider des populations locales défavorisées. N’oublions pas PolioPlus, organisation rotarienne internationale et son ambitieux projet d’éradiquer la poliomyélite dans le monde. Enfin, le club participe à Espoir en Tête, dont l’objectif est de collecter des fonds pour la recherche sur les différentes formes de maladies affectant le cerveau.
Citons aussi l’aile belgo-luxembourgeoise de la Fondation Rotary, créée au début des années cinquante par notre concitoyen Jean Collette, durant son gouvernorat des clubs belges et luxembourgeois. Cette organisation attribue notamment d’importantes bourses d’études à de jeunes universitaires désireux d’approfondir à l’étranger leur cursus académique. Elle est aussi le « bras financier » du District 1630, dans l’ancienne configuration des districts belgo-luxembourgeois, et bientôt du District 2160, lors de la mise en œuvre de sponsorisation de projets d’investissements en faveur d’associations de notre région. En collaboration avec d’autres clubs Rotary locaux, nous avons de la sorte aidé La Lumière de Liège, avec l’achat de matériel informatique à l’usage des personnes malvoyantes et l’école primaire Les Ecureuils de Theux, qui a réalisé l’installation d’une salle de gymnastique et de sports. Actuellement, notre club met en place un tel dossier en faveur de l’association Espace Vivie de Verviers, qui vient en aide aux patients atteints par un cancer. Avec ce soutien, nous souhaitons aider l’association à finaliser l’installation de ses locaux dans l’ancienne conciergerie de la clinique Peltzer C.H.R. Verviers East Belgium.
Plusieurs associations verviétoises sont régulièrement soutenues par le club : le Terrain d’Aventures de Hodimont, qui organise des écoles de devoirs et propose des activités ludiques aux enfants d’un quartier populaire de l’ouest de Verviers, l’Apem T21 – La Glanée, déjà évoquée, qui prend en charge des enfants et adultes trisomiques, la Maison Marie Louise, qui héberge des familles et adultes défavorisés en quête d’un logement décent. D’autres associations locales sont régulièrement aidées par notre club.
Sur le plan international, le club a mené quelques projets humanitaires au travers de relations privilégiées avec des clubs lointains et l’aide financière du Rotary International : tout d’abord l’envoi de matériel médical vers l’Université de Tananarive à Madagascar au début des années quatre-vingts, puis le soutien, en 1999, d’une école professionnelle de jeunes filles à Karachi au Pakistan, en collaboration avec un club local et au début de ce Millénaire, l’équipement, d’une école primaire en Ethiopie, dans le cratère de Wonchi, en relation avec le Rotary Club Addis Abeba Entoto. Très récemment, le club a soutenu, avec l’aide des clubs de notre région, du Rotary Club Nancy, du Rotary Club Kinshasa-Kikwit, de trois districts belge, français et congolais, de la Fondation Rotary, un vaste projet d’adduction d’eau potable et d’installations sanitaires dans les villages de la région de Mokamo, à 500 km à l’est de la capitale de la République démocratique du Congo.
Un autre pilier essentiel des actions du Rotary Club Verviers est centré vers la jeunesse. Depuis plus de quarante ans, notre club participe assidument au Young Exchange Program, mis sur pied par le Rotary International à l’intention des jeunes de tous pays, en dernière année de leurs études secondaires ou au terme de celles-ci pour les jeunes belges. Depuis 1979, notre club a ainsi accueilli pour une année scolaire et de vie dans des familles verviétoises, près de cent dix jeunes de tous continents et pays. Tous ces jeunes nous ont permis d’envoyer autant de Verviétois et Verviétoises du même âge vers des pays lointains, pour se perfectionner dans la langue du pays d’accueil et apprendre d’autres cultures et modes de vie.
De nombreux autres projets et associations locales ont été soutenus par le Rotary Club Verviers durant les plus de quatre-vingts ans de son existence. Il est impossible de les citer tous et du reste, une des vocations du Rotary est d’agir dans la discrétion, d’être présent et actif sur le terrain, là où des besoins spécifiques justifient une aide ponctuelle, un soutien sympathique et efficace.
Notons aussi que le Rotary Club Verviers est inscrit depuis début 2009 dans la mixité de ses membres. Il a ainsi été le premier, parmi les clubs de l’est de la Belgique, à accueillir des Rotariennes.
Enfin, notre club entretient de très belles relations amicales avec ses deux clubs contacts : Le Rotary Club Maasland-Lanklaar de la région mosane du Limbourg belge, dans la partie flamande de notre pays, et le Rotary Club Nancy, prestigieux club lorrain en France qui vient de célébrer ses 90 ans d’existence.